En pocas palabras, el periodismo ciudadano se produce cuando particulares hacen lo que hacen los periodistas profesionales, informar sobre un acontecimiento y dar una versión (a veces mas objetiva que otras) de él. Esa información puede adoptar muchas formas, desde un editorial podcast a un informe sobre una reunión del gobierno en un blog. Se puede incluir texto, imágenes, audio y video. La otra característica principal del periodismo ciudadano es que se suele encontrar en internet. De hecho, la aparición de Internet, con blogs, podcasts, videos y otras innovaciones relacionadas con la Web, es lo que ha hecho posible el periodismo ciudadano.
Internet dio a la gente la capacidad de transmitir información a nivel mundial. Eso era un poder, antes reservado sólo para las mayores muy empresas mediáticas y agencias de noticias.
El periodismo ciudadano puede tomar muchas formas. Steve Outing de Poynter.org y otros entendidos de la materia han descrito diferentes tipos de periodismo ciudadano. A grandes rasgos, existen dos categorías principales: semi-independiente y totalmente independiente.
El periodismo ciudadano semi-independiente se trata de ciudadanos que contribuyen, de una forma u otra, con los actuales medios de comunicación:
- Los lectores publicando sus comentarios junto a historias hechas por periodistas profesionales (las cartas al director, son un ejemplo muy actual). Un número creciente de sitios web de medios de comunicación permiten a los lectores enviar comentarios. En un esfuerzo por evitar los mensajes obscenos o censurables, muchos sitios web requieren que los lectores se registren antes de poder publicar un comentario.
- Los lectores pueden añadir información a los artículos realizados por periodistas profesionales. Por ejemplo, un reportero puede hacer un artículo sobre la diferencia de precio del pan entre unas ciudades españolas y otras. Cuando el artículo aparece en internet, los lectores pueden publicar información sobre los precios del pan en las áreas que no han podido ser cubiertas por el periodista en cuestión y así completar o mejorar el articulo de este periodista.
- Los lectores pueden trabajar activamente con los periodistas profesionales en la elaboración de una historia. Un periodista puede preguntar a los lectores con experiencia en un área en particular.
- Blogs de los lectores que se incorporan a páginas web de medios de comunicación profesionales.
El periodismo ciudadano independiente se trata de los periodistas ciudadanos que trabajan de forma totalmente independiente a las grandes empresas de medios de comunicación existentes
- Blogs en los que las personas pueden informar sobre eventos a su alrededor.
- Páginas web dirigidas por un individuo o un grupo de personas que informan sobre eventos noticiosos a nivel local. Algunos incluso tienen ediciones impresas.
- Wikinoticias, una página web similar a la Wikipedia, donde cualquiera puede publicar y editar noticias.
- Sitios híbridos en los que profesionales y periodistas ciudadanos trabajan juntos.
